Una gigantesca cavidad, de 40 kilómetros cuadrados y 300 metros de altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, confirma que esta masa de hielo se está desintegrando.

Del tamaño de Florida, el glaciar Thwaites es actualmente responsable de aproximadamente el 4% del aumento del nivel del mar a nivel mundial. Tiene suficiente hielo para elevar el océano mundial un poco más 2 centímetros y sostiene a los glaciares vecinos que elevarían el nivel del mar en 2,4 centímetros si se perdiera todo el hielo.

Los hallazgos de un nuevo estudio dirigido por la NASA resaltan la necesidad de observaciones detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para calcular con qué rapidez se elevarán los niveles globales del mar en respuesta al cambio climático.

"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien sujeto a la roca subyacente", dijo en un comunicado Eric Rignot, de la Universidad de California, Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Rignot es coautor del nuevo estudio, que se publica en Science Advances. "Gracias a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los detalles", dijo.

La cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo en la Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima global. Los investigadores también utilizaron datos de una constelación de radares de apertura sintética de vehículos espaciales italianos y alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante una técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la superficie del suelo debajo se ha movido entre las imágenes.

"[El tamaño de] una cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en la fusión", dijo el autor principal del estudio, Pietro Milillo, de JPL. "A medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite más rápido".

Con información de Europa Press.