Casi dos mil 750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en el puerto de Beirut fueron los presuntos responsables de la impresionante explosión de este marte en la capital de Líbano, que causó la muerte de más de 100 personas y miles de heridos, explicó el primer ministro libanés Hassan Diab.

¿Qué es el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora utilizada como base de numerosos fertilizantes nitrogenados en forma de gránulos y también componente de explosivos. Es un compuesto incoloro e higroscópico, altamente soluble en agua,  formado por iones de nitrato y amonio.

El nitrato de amonio se obtiene por neutralización de ácido nítrico con hidróxido de amonio tras la evaporación del agua. 

Sin embargo, el nitrato de amonio es un compuesto inestable. De ahí que muchos países europeos piden que se agregue carbonato de calcio al nitrato de amonio para crear un nitrato de calcio y amonio más seguro.

En Estados unidos, la reglamentación sobre el nitrato de amonio se endureció tras el atentado de Oklahoma City en 1995, donde dos toneladas de ese producto químico fueron utilizadas, dejando 168 muertos. Igual que en Francia, donde 300 toneladas de ese químico explotaron intempestivamente causando 31 muertes.

¿Por qué es tan peligroso el nitrato de amonio?

Andrea Sella, profesora de química en el University College de Londres, dijo a la BBC que el nitrato de amonio es relativamente seguro de manejar, sin embargo, si se tiene una gran cantidad de material por mucho tiempo, comienza a descomponerse.

“El verdadero problema es que con el tiempo absorberá pequeños pedazos de humedad y eventualmente se convertirá en una enorme roca. Esto lo hace más peligroso porque si un incendio lo alcanza, la reacción química será mucho más intensa”, dice la experta.

El nitrato de amonio que se encontraba almacenado en Beirut fue guardado durante años en un depósito muy cercano a barrios de la ciudad. El primer ministro libanés declaró que era “inadmisible que un cargamento de nitrato de amonio, estimado en dos mil 750 toneladas, se halle desde hace seis años en un almacén, sin medidas preventivas”.

“Esto es inaceptable y no podemos permanecer en silencio sobre este tema”, agregó según los comentarios informados por un portavoz en conferencia de prensa.

¿Qué pasó en la explosión de Beirut?

Una primera fuerte explosión en la zona portuaria de Beirut tuvo lugar alrededor de las 18:00 horas del martes, seguida de un incendio y algunas detonaciones antes de una segunda explosión, más poderosa, que provocó un enorme nube de humo en el cielo en forma de hongo y arrasó el puerto y los edificios de los alrededores.

Las explosiones se sintieron hasta Chipre a más de 200 kilómetros de allí, y fueron captadas por los sensores del Instituto estadounidense de Geofísica (USGS) como un sismo de magnitud 3.3.