La NASA divulgó recientemente los resultados de su mayor investigación sobre cómo responde el cuerpo de los astronautas a misiones prolongadas en el espacio: “Estudio de los gemelos“, o Twins study.

El estudio fue publicado por la revista Science y es crucial para comprender el impacto en el cuerpo humano de futuras misiones a Marte.

Los científicos analizaron los cambios experimentados por el cuerpo del astronauta Scott Kelly durante 340 días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) entre 2015 y 2016.

Los datos obtenidos en el análisis de Scott fueron comparados con los de su hermano gemelo Mark, quien permaneció en la Tierra.

Scott y Mark fueron sometidos a rigurosos controles antes y después de la misión de Scott, quien tenía 52 años durante la misma y cuyas muestras fueron enviadas a la Tierra.

Más de 80 expertos de 12 universidades y 10 equipos de trabajo se encargaron de llevar a cabo el análisis de la información.

Algunos de los datos eran esperados. La pérdida de densidad ósea, alteraciones en la microbiota, aumento en marcadores de inflamación y cambios en el globo ocular son regulares cuando se desenvuelve en un entorno cerogravitacional.

Sin embargo, Scott Kelly también experimentó cambios genéticos que los científicos no han logrado explicar: cambio en los telómeros, los extremos de los cromosomas que aseguran su replicación correcta durante la división celular.

Se sabe que estos eternos se acortan como resultado del estrés y están relacionados con el envejecimiento.

Los telémetros se acortan a medida que envejecemos, aumentando el riesgo de enfermedades de mayor incidencia en personas mayores como problemas cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.

En el caso de Scott Kelly, los telémetros en sus glóbulos blancos se alargaron durante su estadía en el espacio. Tras su regreso a la Tierra, sus telémetros sufrieron un rápido acortamiento.

Para Susan M. Bailey, encargada del equipo de análisis de biomarcadores relacionados con la edad, fue ‘realmente sorprendente’ constatar el alargamiento de los telémetros.

“No puede ser visto como una fuente de juventud, que haga que la gente espere vivir más cuando está en el espacio”, comentó bromeando la científica de la Universidad de Colorado.

Los telómeros de Scott Kelly son más cortos ahora que antes de la misión, lo que podría aumentar el riesgo de un envejecimiento más rápido.

“Un pequeño porcentaje de genes relacionados con el sistema inmunológico y la reparación de ADN no volvieron a sus niveles de base anteriores”, señaló la NASA sobre la situación de Scott, quien también sufrió cambios en otros genes.

La NASA señaló que un buen funcionamiento del sistema inmunológico es fundamental para proteger a los astronautas de microbios durante misiones, por lo que los datos del estudio de los gemelos son importantes para comprender cómo reacciona el cuerpo en el espacio.

El estudio de los gemelos demostró como el cuerpo se adapta y permanece resiliente incluso luego de pasar casi un año en la Estación Espacial Internacional”, afirmó Jennifer Fogarty, científica del Programa de Investigación Humana del Centro Espacial Johnson de la NASA.