Los meteoritos que se estrellaron en la Tierra hace miles de millones de años contienen azúcares, dicen los investigadores, lo que respalda la idea de que los asteroides pueden contener algunos de los ingredientes para la vida.

Un equipo internacional de científicos encontró azúcares “bio-esenciales” en meteoritos, que también contienen otros compuestos biológicamente importantes, según un comunicado de prensa de la NASA el martes.

Los asteroides, objetos rocosos cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol, son los cuerpos principales de la mayoría de los meteoritos. Y la teoría sugiere que las reacciones químicas dentro de los asteroides pueden crear algunos de los elementos esenciales para la vida.

En un estudio publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores analizaron tres meteoritos, incluido uno que aterrizó en Australia en 1969 y data de hace miles de millones de años. Estudios anteriores también han tratado de investigar los meteoritos buscando azúcar, pero esta vez, los investigadores utilizaron un método de extracción diferente con ácido clorhídrico y agua.

Los investigadores encontraron azúcares como la arabinosa y la xilosa, pero el hallazgo más significativo fue la ribosa.

La ribosa juega un papel muy importante en nuestra biología humana. Existe en nuestras moléculas de ARN (ácido ribonucleico) y entrega mensajes de nuestro ADN para ayudar a construir proteínas para nuestros cuerpos, según el comunicado de prensa.

“Es notable que se pueda detectar una molécula tan frágil como la ribosa en un material tan antiguo”, dijo Jason Dworkin de la NASA, coautor del estudio, en el comunicado de prensa.

El descubrimiento de ribosa también sugiere que el ARN evolucionó antes que el ADN, dando a los científicos una imagen más clara de cómo se pudo haber formado la vida.

El ADN ha sido considerado durante mucho tiempo como “la plantilla para la vida”, pero las moléculas de ARN tienen más capacidades, como la replicación sin la ayuda de otras moléculas, según el comunicado de prensa. Estas capacidades adicionales, combinadas con el hecho de que los investigadores aún no han encontrado los azúcares en el ADN en meteoritos, respaldan la teoría de que “el ARN coordinó la maquinaria de la vida antes que el ADN”.

“La investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el espacio y la entrega del azúcar a la Tierra”, dijo Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku de Japón, autor principal del estudio, en el comunicado de prensa. “El azúcar extraterrestre podría haber contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica que posiblemente condujo al origen de la vida”.

Por supuesto, existe la posibilidad de que los meteoritos hayan sido contaminados por la vida en la Tierra, pero las pruebas encontraron evidencia de que esto es poco probable y que los azúcares probablemente provenían del espacio.

Ahora, los investigadores continuarán analizando los meteoritos para ver cuán abundantes son estos azúcares y cómo pueden haber influido en la vida en la Tierra.

Este estudio se suma a una creciente lista de evidencia de que los meteoritos pueden haber llevado a la vida terrestre. En enero pasado, los investigadores descubrieron que dos meteoritos contenían otros ingredientes para la vida: aminoácidos, hidrocarburos, otra materia orgánica y rastros de agua líquida que podrían datarse de los primeros días de nuestro sistema solar.